正所谓“江山代有人才出，各领风骚数百年”，然而在文学作品和民间传说之中，却素有“王不过项、将不过李”之说，意思是说历史上所有的王爵和将领都没有能够超过两人的。那么，这里的“项”和“李”分别指的是谁，为何说没人能比过他们呢？

王不过项

所谓的“王不过项”，指的便是秦朝末年的西楚霸王项羽。

项羽出身楚国贵族，姬姓，项氏，名藉，字羽。项羽出生于战国末年，自幼便不喜读书而喜好兵法，而且练得一身好气力，《史记·项羽本纪》便形容其“长八尺馀，力能扛鼎”。

秦二世元年（前209年），陈胜、吴广于大泽乡发动起义，就此拉开反秦起义大幕。同年，项羽与叔父项梁在会稽郡，杀死会稽郡守殷通，接收吴中郡下属各县精兵八千后起兵，一路率军向西北进发。

项氏本就是楚地贵族，而且项燕乃是楚国抵抗秦国的最后一根顶梁柱，凭借着项氏一族在楚地的声望，项梁一路北上收揽了各路义军，等到渡过淮河抵达薛县时，兵马已达十余万之多。

次年，章邯领兵出关平叛，陈胜兵败被杀，项梁随后在范增建议下，从民间寻回楚国宗室后裔熊心，拥立为楚王，自己则掌握军政大权，成为楚地义军领袖。

可惜，项梁随后战死定陶，而不甘为傀儡的楚王熊心则趁机收夺项氏兵权，“巨鹿之战”时，楚王熊心以心腹宋义为上将军，项羽为次将，范增为末将，领兵六万救援赵国，项羽则趁机以宋义驻军不前为由在安阳杀死宋义，重新夺取兵权，在既定事实下，楚怀王熊心被迫任命项羽为上将军。

项羽夺取兵权后，以“破釜沉舟”之计大败秦军，解了巨鹿之围。在得知刘邦已经迫近关中后，项羽又迫降章邯，率领诸侯联军四十万，紧随刘邦之后杀入关中，诛杀了秦王子婴，彻底灭亡了秦朝。

攻灭秦朝后，项羽上书熊心希望封自己为王，但楚怀王却回复“如约”，即按照此前“先入关中者王之”的约定，封刘邦为王。项羽不服，遂尊熊心为义帝，自己则代楚怀王熊心分封天下十八路诸侯，同时自立为西楚霸王。此后，项羽又派人秘密杀死了义帝熊心。

如此一来，天下被分为了十九份，项羽虽然与其他十八位诸侯王一样，同为“诸侯王”，但实际上他的西楚霸王封号却凌驾于其他十八王之上，乃是当之无愧的“王上之王”，这便是所谓的“王不过项”，而历史上的所有王爵，都无法做到这一点。

当然，另一层意思则是说项羽之勇武，千古无二，历代王爵之中，也没有能够比得过他的。

将不过李

所谓“将不过李”，指的便是唐朝末年的飞虎将军李存孝。

李存孝本姓安，名敬思，乃唐末代州飞狐县人。李存孝出生时，正值唐末战乱频发之际，结果幼年的李存孝便被河东节度使李克用掳为了俘囚，后来长期侍奉于李克用左右，日渐受李克用信任。

在那个“武强文弱”的时代，割据一方的军阀们，为了确保麾下武将的忠心，收养义子乃是极为普遍的做法。李存孝随着年纪渐长，也习得了一身好武艺，善于骑射、骁勇绝伦，因此也被李克用收为了义子，并被赐名李存孝，成为李克用麾下主要战将。

此后，李存孝长期跟随李克用南征北战，因“骁勇冠绝，常将骑为先锋，未尝挫败”，成为李克用的得力助手。之后，李存孝跟随李克用征战天下，“救陈、许，逐黄寇”，每战无不克捷。

中和四年（884年），朱温在上源驿招待李克用，结果两人爆发剧烈冲突，朱温随后在夜间派兵突袭驿站，幸亏李存孝等人拼死掩护，李克用才得以杀出重围。之后，李克用与朱温在河东地区长期交战，“潞州兵变”时，朱温趁机派葛从周、朱崇节率领进驻，关键时刻正是李存孝率五千人收复潞州。

景福元年（892年），成德节度使王镕与卢龙节度使李匡威联合，攻打定州的王处存。王处存向李克用求援，李克用于是派“存孝侵镇、赵之南鄙，又令李存信、李存审率师出井陉以会之”。然而，李存信与李存孝之间极为不和，李存信能力不如李存孝，但却常常与之争功，“由是相恶，有同水火”。

战后，李存信向李克用进谗言，诬陷李存孝“望风退衄，无心击贼，恐有私盟也”，李存孝得知后，即恼怒又心灰意冷，反而“致书通王镕，又归款于汴”，以致最终被李克用击败，被处以车裂之刑。

不过，历史上的李存孝虽然也算勇猛善战，但却并不像文学和艺术作品中那般犹如战神一般，过分强调个人之勇武。至于所谓的“将不过李”，更多是源自于演义小说等文学创作，而并非历史上的李存孝。

除了“王不过项，将不过李”两句之外，还有“力不过霸，拳不过金”两句，其中”力不过霸“说的是《隋唐演义》等演义小说中的李渊之子李元霸，形容他的力气远超常人；“拳不过金”说的则是《金台奇侠传》等传奇小说中的北宋豪侠金台，传说他是中国武学第一人。不过，相较于项羽和李存孝，这两位的故事多为虚构。